Los “cangrejos de agua dulce” o “pancoritas de agua dulce”, son pequeños crustáceos decápodos de la familia AEGLIDAE, nativos de América del Sur (Chile, Brasil, Bolivia, Uruguay, Paraguay y Argentina) y que forman más de 60 especies, todas agrupadas en el género Aegla.

El investigador chileno Carlos Jara, en su trabajo “Crustáceos del género Aegla en la Cordillera de la Costa”  (2005) señala que uno de los elementos faunísticos más conspicuos de las comunidades de aguas continentales de Chile son precisamente los crustáceos del género Aegla, y parece tener mucha razón.  Y es que si nos remitimos a nuestra región, particularmente Hualqui, esa hipótesis tiene un respaldo innegable, ya que nuestros esteros son habitados por una especie de este grupo que no se encuentra en otros lugares, y que además ha tenido una historia accidentada.

Se trata de la Aegla expansa, una especie de cangrejo de río (que se distingue por su caparazón almendrado) que habita riachuelos hualquinos con fondo de piedra laja y bolones, de agua transparente y corrientes moderadas, los cuales en la mayoría de los casos no superan los 0,6 metros por segundo de velocidad, insertos siempre en ambientes de bosque nativo.

El año 2000, en  una excursión realizada al estero La Leonera, se colectaron dos especímenes juveniles de filiación incierta. Ante la falta de nuevos hallazgos la especie fue clasificada como “Extinta en la Naturaleza” en 2002. Unos pocos años más tarde, el holotipo, es decir el ejemplar que se utilizó en la descripción original de la especie, junto con los dos juveniles no clasificados, fueron destruidos por un incendio en la institución que los conservaba.

Afortunadamente, en el marco de un proyecto ejecutado el 2012 por el Centro de Estudios Agrarios y el Ministerio del Medio Ambiente, la especie fue encontrada en otros esteros hualquinos, como La Araucana, Agua Corta, Agua Larga, Vegas de Diuca, San Onofre, Chillancito y Hualqui, por lo que en 2014 se descartó la extinción y se clasificó como especie “En Peligro”, definición que posee actualmente.

Las investigaciones realizadas por el biólogo Carlos Jara sugieren además que el río Hualqui tuvo alguna vez una rica fauna de vertebrados e invertebrados, la cual se ha visto drásticamente mermada producto de la alteración que ha sufrido su cuenca a través de los años.

En ese sentido, cabe señalar que los bosques nativos de la Zona Central, donde habitan este tipo de especies, han sufrido una drástica reducción, debido a su reemplazo por praderas y áreas agrícolas,  en una primera instancia y por la desmesurada plantación de monocultivos forestales, desde 1974, principalmente en la Región del Biobío.

Hoy en día, el estado de conservación del bosque nativo y esteros asociados a la Cordillera de la Costa presenta un estado deplorable, reduciéndose básicamente a  quebradas o zonas de difícil acceso, situación de alto riesgo que se acrecienta aún más producto de la escasez hídrica que registra el país, generando modificaciones de hábitat y pérdida progresiva de las condiciones climáticas y de disponibilidad de agua necesarias para la supervivencia de muchas especies, incluida la aegla expansa.